Wat is een reptiel?

Reptielen vormen een zeer diverse en kleurrijke groep dieren die op elk continent, behalve Antarctica, voorkomen. De bekendste reptielen zijn waarschijnlijk slangen en hagedissen, simpelweg omdat ze op veel meer plaatsen voorkomen dan krokodilachtigen, schildpadden en tuatara's die ook tot de klasse der Reptilia behoren. Veel mensen beseffen zelfs niet dat schildpadden ook reptielen zijn. Er bestaan meer dan 7000 soorten reptielen, waarvan de meeste in de tropen en subtropen leven.

Reptielen kun je meestal gemakkelijk onderscheiden van andere landdieren of amfibieën, dankzij enkele gemeenschappelijke kenmerken. Hunschubachtige huid, die het grootste deel van zijn lichaam bedekt is hier een voorbeeld van. Alle reptielen hebben in een of andere vorm schubben en sommige zijn speciaal aangepast. Zo is het schild van een schildpad eigenlijk een verzameling grote, versterkte schubben die het dier als bescherming heeft ontwikkeld. Andere reptielen hebben schubben die zo klein zijn dat je ze met het blote oog nauwelijks kunt zien.

Alle reptielen hebben een ruggengraat, ze ademen allemaal lucht (ook de reptielen die hun leven in het water doorbrengen) en ze hebben bijna allemaal vier ledematen, hoewel je die bij de slangen en sommige hagedissen niet aan de buitenkant kunt zien. Ook zijn ze amniotisch, wat betekent dat het embryo tijdens de groei wordt beschermd door een aantal membranen en een harde schaal. Dit voorkomt dat de eieren uitdrogen en biedt bescherming tegen roofdieren.

In tegenstelling tot zoogdieren en vogels, die beide uit reptielen zijn voortgekomen, kunnen dieren uit de klasse der Reptilia doorgaans niet hun eigen lichaamstemperatuur regelen. Voor hun lichaamswarmte zijn ze afhankelijk van hun omgeving. Bovendien hebben ze geen vacht of veren.